Sous les eaux paisibles du Léman, vingt siècles de guerres oubliées

Le Léman n'a pas toujours été synonyme de baignades et de cartes postales. Pendant près de deux millénaires, le lac a servi de frontière stratégique, de voie militaire et de théâtre d'affrontements. Une exposition aux Bains des Pâquis retrace cette histoire largement méconnue.

Difficile de l'imaginer aujourd'hui, mais les eaux du Léman ont longtemps été disputées. De l'Antiquité au XXᵉ siècle, le lac a constitué une frontière naturelle et un enjeu stratégique majeur pour les puissances qui se partageaient la région.

«Le lac Léman était partagé entre différentes principautés à l'époque médiévale, notamment le comté puis duché de Savoie, le comté de Genève ou encore les sires de Faucigny. L'ensemble de ces princes féodaux s'affrontaient avec comme point central les eaux du Léman», explique Nicolas Ducimetière, vice-directeur de la Fondation Martin Bodmer.

Avec l'indépendance de Genève, les tensions ne disparaissent pas. La cité doit notamment faire face aux offensives des ducs de Savoie, donnant lieu à des sièges et à des batailles navales aujourd'hui largement tombés dans l'oubli.

Des flottilles de guerre sur le Léman

Contrairement à l'image paisible qu'il renvoie aujourd'hui, le lac était régulièrement parcouru par des embarcations militaires. Si aucun navire n'a été retrouvé, les historiens ont pu reconstituer leur existence grâce aux archives. «Pour la période médiévale, les comptabilités du duché de Savoie nous ont conservé le nombre de charpentiers et de marins payés pour tel ou tel siège à partir de bateaux de guerre», souligne Nicolas Ducimetière. Des plans et documents plus récents permettent également de suivre l'évolution de ces flottilles jusqu'aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles.

Quand les quais de Genève deviennent un champ de bataille

L'ennemi ne venait pas toujours de l'extérieur. En 1846, la révolution radicale plonge Genève dans un conflit civil. Les affrontements éclatent au cœur de la ville, jusque sur les quais, faisant une cinquantaine de victimes. «Les quais qui nous entourent ont véritablement été un lieu d'affrontement armé, rappelle Nicolas Ducimetière. Aujourd'hui arpentés de manière si paisible par nos concitoyens, ils ont bel et bien été un véritable lieu de guerre.»

L'exposition «Les guerres du Léman, vingt siècles de conflits sur les bords du lac» est à découvrir aux Bains des Pâquis jusqu'au 14 septembre. Elle est proposée par la Fondation Martin Bodmer et le Musée du Léman.